Det amerikanska flygvapnet planerar att behålla Lockheed Martin F-22A Raptor i drift fram till 2060. För detta ändamål finansierar tjänsten en serie uppgraderingar som kommer att hålla den kraftfulla femte generationens luftöverlägsenhet relevant i decennier framöver. Pentagons budgetförfrågan för räkenskapsåret 2018 är faktiskt en handpenning för det målet.
"Vi planerar att behålla F-22 fram till 2060 års tidsram, vilket innebär att en uthållig ansträngning krävs för att motverka framskridande hot som specifikt inriktar sig på dess kapacitet. Budgeten för FY18 inkluderar 624,5 miljoner dollar i RDT&E och 398,5 miljoner dollar i upphandling för detta mål, säger generallöjtnant Arnold Bunch, militär ställföreträdande vid kontoret för assisterande sekreterare för flygvapnet för förvärv, och generallöjtnant Jerry Harris, Air Force, biträdande stabschef för planer, program och krav, skrev i sinskriftligt vittnesmålinför husets försvarsutskott den 7 juni.
Som Tom McIntyre, en programanalytiker för F-22-krav vid Air Combat Command, sa till mig tidigare idag, medan år 2060 kom som en överraskning för Raptor-gemenskapen, kommer flygkroppen att vara strukturellt sund åtminstone tills dess.
"Det kom lite som en överraskning för oss," sa McIntyre. "Vi förväntade oss inte 2060, men F-22-programmet har ett mycket robust strukturell integritetsprogram känt som ASIP (flygplans strukturella integritetsprogram)."
Robust struktur:
Raptors flygplan är otroligt robust på grund av flygvapnets extrema krav på designen under det kalla krigets sista år. Även om F-22 designades med en livslängd på 8 000 timmar, visar verklig flygerfarenhet att jetplanet kan flygas säkert utan modifieringar till 12 000 timmar i den låga delen och så många som 15 000 timmar på den avancerade .
"Långt tillbaka i slutet av 80-talet och början av 90-talet när vi designade F-22, hade vi cirka 10 designuppdrag som vi byggde strukturen för flygplanet runt," sa McIntyre.
"Det är vad vi under EMD [teknik, tillverkning, utveckling] gjorde tester i full skala mot dessa uppdrag. Vi fick reda på att vi inte har flugit Raptor tillnärmelsevis lika hårt som dessa designuppdrag och inte heller som vad vi fick reda på under strukturtestningen, så faktiskt är själva flygplanet – utan något program för förlängning av livslängden – bra ut till cirka 2060. ”
Inte heller är korrosion en faktor som har varit fallet på den amerikanska flottans Boeing F/A-18 Hornets. De flesta problem som flygvapnet hittade på Raptor var relaterade till galvanisk korrosion på grund av flygplanets smygmaterial. Men inget av korrosionen fanns på flygplanets kritiska skrovstrukturer, noterade McIntyre. Hur som helst, flygvapnet vidtar åtgärder - som är att ersätta en viss ledande stealth-beläggning - för att eliminera korrosionsproblemet på Raptor.
"Dessa korrigerande åtgärder vidtas för närvarande vid depån vid Hill Air Force Base," sa McIntyre.
"Vi lägger också till modifieringar för att undvika framtida korrosion och alla dessa modifieringar bör vara färdiga i mitten av 2020."
Verktyg:
Dessutom granskar flygvapnet Sierra Army Depot för att försäkra sig om att tillverkningsverktygen för F-22 är säkra – och hittills är allt i sin ordning. Granskningen är till 85 procent klar och hittills har alla verktyg hittats. Tidigare hade vissa flygvapnets tjänstemän uttryckt oro över att utrustningen hade blivit felplacerad - men dessa farhågor var ogrundade som det visar sig.
"När du lagrar 40 000 verktyg i ett gäng Connexes, är det förmodligen som mitt garage, jag vet att något är ute i det, men det tar mig ett tag ibland att hitta det," sa McIntyre.
"De har inte hittat några problem med att hitta något av verktygen."
När det gäller att starta om F-22 produktionslinjen, det är en icke-startare för flygvapnet.
"Flygvapnet har inga planer på att starta om F-22-produktionslinjen eftersom det inte skulle vara ekonomiskt eller operativt vettigt att göra det", berättade maj. Carrie Kessler, taleskvinna för Air Combat Command.
Raptor 2060
Med tanke på att flygplanet F-22 lätt kommer att ta sig fram till 2060, är frågan vad flygvapnet kan göra för att hålla Raptorn taktiskt relevant in i den senare delen av 2000-talet? Flygvapnet har ännu inte ett svar på den frågan, men det har en plan för att hålla Raptor relevant för 2030-talet.
"Vi har ingen kristallkula som går ut till 2060," sa McIntyre.
"Vår organisation arbetar med kraven för F-22 för att hålla den operativt relevant för att erhålla och upprätthålla luftöverlägsenhet mellan nu och 2030."
Potentiella motståndare som Ryssland och Kina planerar åtgärder för att besegra Raptorn och den amerikanska flygöverlägsenheten. Vad som kan hända är att F-22 skulle samarbeta med sjätte generationens Penetrating Counter Air (PCA) i ett samarbetsarrangemang som liknar dagens partnerskap mellan fjärde och femte generationens flygplan. Raptorn skulle ta platsen för F-15C Eagle som den lägre nivån i en hög-låg-blandning med PCA som bildar den övre nivån.
"När PCA kommer online kommer den att vara designad för att fungera och vara interoperabel med femte generationens flygplan som F-22 och F-35," sa McIntyre.
"Det kommer en tid, oavsett om det är 2030, 2040 eller 2050 när F-22 kommer att vara ungefär som ett fjärde generationens flygplan idag."
Icke desto mindre, baserat på de hot som flygvapnet ser att bli operativa 2019-2020, tittar tjänsten på att planera framtida uppgraderingar för F-22 – hur dessa diskussioner än är hemliga.
"Det är klassificerade förmågor," sa McIntyre.
"Efter dessa, någon gång i tiden, eftersom Raptor kommer att finnas kvar länge, tittar vi på något som preliminärt kallas mid-life update."
Den uppgraderingen i mitten av livet kommer sannolikt att innebära ny datorhårdvara och ny flygelektronik som moderniserade radarer och antenner.
"Någon gång mellan 2025 och 2030 kommer vi att behöva ta en seriös titt på stödbarheten för några av systemen ombord på Raptor och uppgradera dem," sa McIntyre.
"Vi är för närvarande i ett mycket tidigt skede av att titta på det."
Den omedelbara framtiden:
Flygvapnet investerar i att hålla Raptor redo för hot på kort sikt. Increment 3.2B – som lägger till full integrering av Raytheon AIM-9X Sidewinder och AIM-120D AMRAAM och en mängd andra uppgraderingar – kommer att testas i drift i sommar innan det börjar läggas ut under räkenskapsåret 2019. Det finns också en Enbart mjukvarumodifiering kallad Update 6 som kommer att ställas in samtidigt som moderniserar Raptors kryptografi, sa McIntyre.
En mer betydande moderniseringssatsning efter uppdatering 6 är Raptors TACLink-16-ansträngning som kommer att lägga till Link-16-sändningskapacitet till F-22 2021. Flygvapnet – efter att ha motstått att inkorporera den rundstrålande Link-16-datalänken i flera år – är äntligen lägga till en sändningsfunktion till Raptor. Anledningen är att i takt med att tjänsten har fått mer erfarenhet av att köra smygflygplanet har den dragit många operativa lärdomar.
"Som vi får reda på är F-22:an ur en taktisk anställningssynpunkt inte rädd för att arbeta med Link-16-sändning på nästan hela tiden," sa McIntyre.
"Med tiden när vi har lärt oss mer om flygplanet har de smarta män och kvinnor som flyger det utvecklat taktik och upptäckt att några av våra tidiga farhågor med Link-16-sändning var ogrundade."
Flygvapnet hade övervägt mycket nyare och mycket mer kapabla datalänkar för Raptor, såsom F-35:s Multi-Function Advanced Datalink (MADL) och marinens höghastighets- och högbandbredd Tactical Targeting Network Technologies (TTNT), men McIntyre sa att han inte är expert på just den aspekten av Raptor-programmet och därför inte är bekväm med att diskutera det beslutet. Men han diskuterade varför flygvapnet inte bara förlitar sig på Talon HATE datalänkpod på F-15C för att återsända information från Raptor till resten av flottan.
"Detta är en förmåga som bara kommer att användas på ett mycket begränsat antal F-15-flygplan," sa McIntyre.
"Om du inte opererar med ett mycket begränsat antal F-15-flygplan skulle du inte kunna dela den taktiska bilden som F-22 kan samla med sina sensorer."
Men TACLink-16-programmet innehåller mer än bara tillägget av den nya datalänkskapaciteten. Flygvapnet avser att fylla de återstående tomma flygelektronikfack ombord på Raptor - jetplanet har totalt tre fack - med en arkitektur för öppna uppdragssystem (OMS) som grunden för framtida F-22-uppgraderingar.
"OMS är en möjliggörare för all framtida F-22-modernisering," sa McIntyre.
"Du kan typ tänka på det - det är grovt överförenklat - som att det är en iPhone som du kan lägga till applikationer till."
Omedelbart efter TACLink-projektet följer TACMAN – eller Tactical Mandates – som har Pentagons obligatoriska läge 5-identifikation, vän eller fiende-uppgradering för både förhörs- och överföringsfunktionerna. Uppgraderingen har också avancerad stridsidentifiering och elektroniska skyddsfunktioner, sa McIntyre.
"Det kommer att följa 2022, så du ser att vi fick en smäll, pang direkt efter TACLink-16 med TACMAN," sa McIntyre.
En annan god nyhet för Raptor-piloter – som är aktiverad av OMS – är att F-22 äntligen kommer att få ett hjälmmonterat cueing-system (HMCS) för att utnyttja de yttre kanterna av AIM-9X vapenanställningszon. Utveckling och integration av HMCS är planerad att starta nästa år 2018. Det nya systemet kommer att lanseras 2021 om allt går som planerat. Flygvapnet har inte valt vilken HMCS det kommer att välja ännu, men det bör finnas ett nedval under nästa år eller så, sa McIntyre.