DUBAI, Förenade Arabemiraten (AP) – Nära en topp av Zagrosbergen i centrala Iran bygger arbetare en kärnkraftsanläggning så djupt nere i jorden att den sannolikt ligger utanför räckvidden för ett amerikanskt vapen som är avsett att förstöra sådana platser. , enligt experter och satellitbilder som analyserats av Associated Press.
Bilderna och videorna från Planet Labs PBC visar att Iran har grävt tunnlar i berget nära kärnkraftsanläggningen i Natanz, som har utsatts för upprepade sabotageattacker mitt i Teherans motstånd mot väst om dess atomprogram.
Relaterad täckning
- – USA:s bomb designad för att träffa mål som Irans underjordiska kärnkraftsanläggningar dyker upp igen under spänningar
Med Iran som nu producerar uran nära vapennivåer efter kollapsen av dess kärnvapenavtal med världsmakter, komplicerar installationen västvärldens ansträngningar att stoppa Teheran från att potentiellt utveckla en atombomb eftersom diplomatin över dess kärnkraftsprogram förblir avstannat.
Fullbordandet av en sådan anläggning "skulle vara ett mardrömsscenario som riskerar att antända en ny eskalatorisk spiral", varnade Kelsey Davenport, chef för icke-spridningspolitik vid den Washington-baserade Arms Control Association. "Med tanke på hur nära Iran är en bomb, har det väldigt lite utrymme att skärpa upp sitt program utan att snubbla i USA och Israels röda linjer. Så vid det här laget ökar varje ytterligare upptrappning risken för konflikt.”
Bygget på Natanz-platsen kommer fem år efterdåvarande president Donald Trump drog ensidigt tillbaka Amerika från kärnkraftsavtalet. Trump hävdade att avtalet inte tog upp Teherans ballistiska missilprogram, inte heller dess stöd till milisar över hela Mellanöstern.
Men vad den gjorde var att strikt begränsa Irans anrikning av uran till 3,67 % renhet, kraftfull nog att bara driva civila kraftverk och hålla sitt lager till bara cirka 300 kilogram (660 pund).
Sedan kärnkraftsavtalet upphörde har Iran sagt att det anrika uran upp till 60 %, även om inspektörer nyligen upptäckte att landet hade producerat uranpartiklar som var 83,7 % rena. Det är bara ett kort steg från att nå tröskeln på 90 % för vapenklassat uran.
I februari uppskattade internationella inspektörer att Irans lager var över 10 gånger vad det var under Obama-eran,med tillräckligt med anrikat uran för att Teheran ska kunna tillverka "flera" kärnvapenbomber, enligt chefen för International Atomic Energy Agency.
President Joe Biden och Israels premiärminister har sagt att de inte kommer att tillåta Iran att bygga ett kärnvapen. "Vi tror att diplomati är det bästa sättet att uppnå det målet, men presidenten har också varit tydlig med att vi inte har tagit bort något alternativ från bordet", sa Vita huset i ett uttalande till AP.
Den islamiska republiken förnekar att de söker kärnvapen,även om tjänstemän i Teheran nu öppet diskuterar sin förmåga att förfölja en sådan.
Irans delegation till FN, som svar på frågor från AP angående konstruktionen, sade att "Irans fredliga kärntekniska aktiviteter är transparenta och under Internationella atomenergiorganets säkerhetskontroller." Iran har dock begränsat tillgången för internationella inspektörer i flera år.
Iran säger att den nya konstruktionenkommer att ersätta ett centrifugtillverkningscenter ovan jordi Natanz drabbades av en explosion och brand i juli 2020. Teheran skyllde incidenten på Israel, länge misstänkt för att ha drivit sabotagekampanjer mot dess program.
Teheran har inte erkänt några andra planer för anläggningen, även om de skulle behöva deklarera platsen till IAEA om de planerade att införa uran i den. Wien-baserade IAEA svarade inte på frågor om den nya underjordiska anläggningen.
Det nya projektet byggs intill Natanz, cirka 225 kilometer (140 miles) söder om Teheran. Natanz har varit en internationell oro sedan dess existens blev känd för två decennier sedan.
Skyddad av luftvärnsbatterier, stängsel och Irans paramilitära revolutionsgarde, sträcker sig anläggningen ut över 2,7 kvadratkilometer (1 kvadratkilometer) i landets torra centralplatå.
Satellitbilder tagna i april av Planet Labs PBC och analyserade av AP visar att Iran gräver sig ner i Kūh-e Kolang Gaz Lā, eller "Pickaxe Mountain", som ligger strax bortom Natanz södra stängsel.
En annan uppsättning bilder som analyserats av James Martin Center for Nonproliferation Studies avslöjar att fyra ingångar har grävts ner i bergssidan, två i öster och ytterligare två i väster. Var och en är 6 meter (20 fot) bred och 8 meter (26 fot) hög.
Arbetets omfattning kan mätas i stora jordhögar, två i väster och en i öster. Baserat på storleken på byteshögarna och andra satellitdata sa experter vid centret till AP att Iran sannolikt kommer att bygga en anläggning på ett djup av mellan 80 meter (260 fot) och 100 meter (328 fot). Centerns analys, som den tillhandahållit exklusivt till AP, är den första som uppskattar tunnelsystemets djup baserat på satellitbilder.
Institutet för vetenskap och internationell säkerhet, en Washington-baserad ideell organisation som länge fokuserat på Irans kärnkraftsprogram, föreslog förra året att tunnlarna kunde gå ännu djupare.
Experter säger att storleken på byggprojektet indikerar att Iran sannolikt skulle kunna använda den underjordiska anläggningen för att anrika uran också - inte bara för att bygga centrifuger. Dessa rörformade centrifuger, arrangerade i stora kaskader av dussintals maskiner, snurrar snabbt urangas för att berika den. Ytterligare kaskader som snurrar skulle göra det möjligt för Iran att snabbt anrika uran under bergets skydd.
"Så djupet på anläggningen är ett problem eftersom det skulle vara mycket svårare för oss. Det skulle vara mycket svårare att förstöra med konventionella vapen, till exempel som en typisk bunkersprängningsbomb”, säger Steven De La Fuente, en forskarassistent vid centret som ledde analysen av tunnelarbetet.
Den nya Natanz-anläggningen kommer sannolikt att vara ännu djupare under jorden än Irans Fordo-anläggning,en annan anrikningsplats som exponerades 2009 av USA och andra världsledare. Den anläggningen väckte farhågor i väst att Iran hårdnade sitt program från flyganfall.
Sådana underjordiska anläggningar ledde till att USA skapade GBU-57-bomben, som kan plöja igenom minst 60 meter (200 fot) jord innan den detonerar, enligt den amerikanska militären. Amerikanska tjänstemän ska ha diskuterat att använda två sådana bomber i följd för att säkerställa att en plats förstörs. Det är inte klart att en sådan ett-två-stöt skulle skada en anläggning så djup som den i Natanz.
Med sådana bomber potentiellt borta från bordet har USA och dess allierade färre alternativ att rikta in sig på platsen. Om diplomatin misslyckas kan sabotageattackerna återupptas.
Redan har Natanz varit måltavla av Stuxnet-viruset, som tros vara en israelisk och amerikansk skapelse, som förstörde iranska centrifuger.Israel tros också ha dödat forskare inblandade i programmet, slog till mot anläggningar med bombbärande drönare och inledde andra attacker. Israels regering avböjde att kommentera.
Experter säger att sådana störande handlingar kan föra Teheran ännu närmare bomben – och föra dess program ännu djupare in i berget där flygangrepp, ytterligare sabotage och spioner kanske inte kan nå det.
"Sabotage kan rulla tillbaka Irans kärnkraftsprogram på kort sikt, men det är inte en hållbar, långsiktig strategi för att skydda sig mot ett kärnvapenbeväpnat Iran", säger Davenport, icke-spridningsexpert. "Att driva Irans kärnkraftsprogram längre under jorden ökar spridningsrisken."
___
Följ Jon Gambrell på Twitter på www.twitter.com/jongambrellAP.
___
Associated Press får stöd för kärnsäkerhetsbevakning frånCarnegie Corporation i New YorkochOutrider Foundation. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.