Iranian Insider och British Spy: How a Double Life Ended on the Gallows (2023)

Evelyn Blackwell4 veckor sedan

9 minuter läst

I april 2008 flög en hög brittisk underrättelsetjänsteman till Tel Aviv för att leverera en explosiv avslöjande till sina israeliska motsvarigheter: Storbritannien hade en mullvad i Iran med tillgång på hög nivå till landets kärnkrafts- och försvarshemligheter.

Spionen hade tillhandahållit värdefull information – och skulle fortsätta att göra det i flera år – underrättelser som skulle visa sig vara avgörande för att eliminera alla tvivel i västerländska huvudstäder om att Iran förföljde kärnvapen och för att övertala världen att införa omfattande sanktioner mot Teheran, enligt underrättelsetjänstemän. .

Spionens identitet har länge varit hemlig. Men den 11 januari avrättade avrättningen i Iran av en före detta vice försvarsminister vid namn Alireza Akbari på anklagelser om spionage något som hade varit dolt i 15 år: Herr Akbari var den brittiska mullvaden.

Herr Akbari hade länge levt ett dubbelliv. För allmänheten var han en religiös eldsjäl och politisk hök, en hög militär befälhavare för revolutionsgardet och en biträdande försvarsminister som senare flyttade till London och gick in i den privata sektorn men aldrig förlorade Irans ledares förtroende. Men 2004, enligt tjänstemännen, började han dela Irans kärnkraftshemligheter med brittisk underrättelsetjänst.

Han verkade komma undan med det fram till 2019, då Iran med hjälp av ryska underrättelsetjänstemän upptäckte att han hade avslöjat förekomsten av ett hemligt iranskt kärnvapenprogram djupt inne i bergen nära Teheran, enligt två iranska källor med kopplingar till Irans revolutionära Vakter.

Förutom att anklaga Akbari för att avslöja sina kärnkrafts- och militära hemligheter, har Iran också sagt att han avslöjade identiteten och aktiviteterna för över 100 tjänstemän, framför allt Mohsen Fakhrizadeh, chefsvetare för kärnkraft.som Israel mördade 2020.

Storbritannien har aldrig offentligt erkänt att herr Akbari, som blev brittisk medborgare 2012, var dess spion. "Det är vår långvariga policy att inte kommentera frågor som rör underrättelser", säger William Archer, talesman för Iran för det brittiska utrikesdepartementet.

The New York Timesrapporterades i september 2019att källan till underrättelsetjänsten på kärnkraftsplatsen, kallad Fordo, var en brittisk spion. Underrättelserna om Fordo som Mr. Akbari lämnade var en av avslöjandena som den brittiska underrättelsetjänstemannen vidarebefordrade till israeliska motsvarigheter och andra vänliga myndigheter 2008, enligt tre västerländska underrättelsetjänstemän och nationella säkerhetstjänstemän.

Utrikesdepartementet och det nationella säkerhetsrådet sa att de inte kunde kommentera frågor om Herr Akbari.

Följande redogörelse för Mr. Akbaris verksamhet är baserad på intervjuer med amerikanska, brittiska, israeliska, tyska och iranska nuvarande och tidigare underrättelsetjänstemän och nationella säkerhetstjänstemän och höga diplomater. Vissa begärde anonymitet eftersom de inte var behöriga att uttala sig i protokollet.

En snabb ökning i Iran

Herr Akbari, som var 62 år när han avrättades, var en osannolik spion. Han visade en fanatisk trohet mot den islamiska republikens ideal och orubbligt stöd för dess ledare, enligt intervjuer med hans bror Mehdi Akbari och människor som kände honom.

Hans mest distinkta fysiska drag var en buckla i pannan - ett tecken på hans hängivenhet till den shiamuslimska tron ​​på islam som kom från att trycka hans panna mot mohren, en lersten som används i dagliga böner. Han hade extremistiska politiska åsikter, uttryckta i eldiga skrifter, tal och intervjuer, och enligt en hög iransk diplomat och en rådgivare till regeringen hävdade han vid officiella möten att Iran borde skaffa ett kärnvapen.

"Min bror var djupt religiös och mycket revolutionär, mer än någon annan i vår familj", sa Mehdi Akbari.

Återvände till det civila livet, Herr Akbari steg upp i graderna, steg till vice försvarsminister och innehade rådgivande positioner i det högsta nationella säkerhetsrådet och andra statliga organ. Han skapade nära relationer med två mäktiga män: Herr Fakhrizadeh, kärnkraftsforskaren, och Ali Shamkhani, chefen för rådet, som han tjänade som ställföreträdare och rådgivare.

"Han var extremt ambitiös, en utmärkt analytiker med överlägsen skriv- och talförmåga och folk litade på honom", säger Foad Izadi, en policyanalytiker i Iran som står nära regeringen och revolutionsgardet. "Han hade tillgång till mycket känslig, hemlig information om kärnkraftsprogram och militära program."

2004, mitt i växande misstankar i Israel och västvärlden om att Iran i hemlighet drev ett kärnvapenprogram, var Akbari ansvarig för att övertyga nyckelambassaderna i Tehrantan om att det inte var det, och träffade regelbundet ambassadörerna från Storbritannien, Kina, Frankrike, Tyskland och Ryssland. .

En berättelse om rekrytering och spioneri

I åtta korta videor som sändes av statlig television efter avrättningen beskrev Herr Akbari, klädd i kostym, renrakad och sittande på ett kontor, sina spionaktiviteter och sin rekrytering av Storbritannien vid en tillställning på den brittiska ambassaden i Teheran. Men senare, i ett ljudmeddelande som sändes av BBC Persian – det hade erhållits genom hans familj, enligt Akbaris bror – sa Akbari att erkännandena var påtvingade.

Motivationen för Herr Akbaris handlingar är fortfarande oklar. Han sa i videon att han drevs av "girighet och makt", men förnekade också att han hade ekonomiska problem. Iran säger att Akbari förrådde landet och handlade statshemligheter för pengar. Hans familj förnekar att han var en spion och säger att många påståenden i videorna var fabricerade av den iranska regeringen. Men, säger de, många av datumen och händelserna i videorna var korrekta.

I videorna, Mr. Akbarisaid han rekryterades 2004 och berättade att han och hans familj skulle få visum till Storbritannien. Nästa år reste han till Storbritannien och träffade en MI6-förare, sa han. Under de närmaste åren skapade Mr. Akbarisaid han frontföretag i Österrike, Spanien och Storbritannien för att ge skydd för möten med sina hanterare. Iran har sagt att MI6 betalade Akbari nästan 2 miljoner pund, för närvarande cirka 2,4 miljoner dollar.

Herr Akbari träffade den brittiska ambassadören i Teheran som en del av sitt officiella jobb och reste ofta till Europa i affärer, sa Mehdi Akbari. Han sa att hans bror, liksom många iranska tjänstemän, hade börjat förgrena sig till olika företag medan han var anställd av regeringen, och att han var ekonomiskt säker.

Herr Akbari drog sig tillbaka från sina officiella poster 2008, sa hans bror, men fortsatte att fungera som rådgivare åt Mr. Shamkhani och andra högre tjänstemän.

Senare samma år arresterades Akbari och hölls i fyra månader på grund av anklagelser om att han spionerade för Storbritannien, enligt hans bror och två familjevänner. Förhören gav inget erkännande, och många av herr Akbaris mäktiga vänner gick i god för honom, sa de. Han släpptes mot borgen, sa hans bror. Ärendet avslutades och han fick resa fritt.

I april 2008 tog Storbritannien emot och delade med Israel och västerländska myndigheter underrättelser om Fordo, en anläggning för anrikning av uran djupt inne i ett underjordiskt militärt komplex, som var en del av Irans ansträngningar att bygga en kärnvapenbomb. Fordos upptäckt förändrade världens förståelse av Irans kärnvapen. programmet och ritade om västvärldens militära och cyberplaner för att motverka det.

"Informationen om Fordo chockade oss", sa Yoni Koren, som var stabschef för Israels försvarsminister då, i en intervju 2019. (Mr. Koren dog i januari.)

Underrättelserna som Storbritannien delade med Israel 2008 fördes snart vidare till västerländska underrättelsetjänster, enligt en person som hade en ledande position inom tysk underrättelsetjänst vid den tiden. I september 2009, vid ett toppmöte för grupp 7 i Pittsburgh, avslöjade president Barack Obama, tillsammans med ledarna för Storbritannien och Frankrike, att Fordo var en kärnkraftsanrikningsanläggning.

Västerländska underrättelsetjänster hade länge varit medvetna om genom satellitbilder att Iran byggde en anläggning djupt inne i bergen vid Fordo. Men de trodde att platsen var en militär lagringsanläggning och var omedvetna om dess omvandling till en hemlig kärnanrikningsplats.

– Upptäckten av Fordo förändrade radikalt det internationella samfundets attityd gentemot Iran, säger Norman Roule, tidigare nationell underrättelsechef för Iran vid C.I.A. Han tillade att det hjälpte till att övertyga Kina och Ryssland om att Iran inte hade varit transparenta om sitt kärnkraftsprogram och drev på för fler sanktioner.

Även efter hans korta arrestering och pensionering från officiella jobb fortsatte UD-tjänstemän att söka råd från Akbari och informerade honom om stängda möten om politik och kärnkraftsförhandlingar, enligt en hög iransk diplomat.

Herr Akbari reste också regelbundet till London. 2010 fick han en hjärtattack där, sa hans bror, och blev kvar. Han fick snart sällskap av sin fru och två döttrar och fick så småningom brittiskt medborgarskap, levde på en investeringsportfölj och reste till Iran för att upprätthålla kontakter med högre tjänstemän. I videorna förfalskade Akbarisaid hjärtinfarkten för att stanna i Storbritannien.

Ändå reste han fram och tillbaka från London till Teheran minst tre gånger från 2010 till 2019 och bodde i ett familjehem som han hade haft i Teheran, sa hans bror.

En sista återkomst till Iran

2019 flög Herr Akbari till Iran för en sista tid efter att Shamkhani, högsta nationella säkerhetsrådets chef, sa till honom att landet behövde honom i en brådskande kärnvapen- och försvarsärende, sa hans bror.

Några dagar efter att han återvänt till Teheran kallades han till underrättelseministeriet. Orolig ringde han Shamkhani, som berättade att myndigheterna hade hört att han var i kontakt med MI6 och uppmanade honom att samarbeta för att bevisa sin oskuld, sa hans bror. Efter flera förhör greps han.

Vid något tillfälle upptäckte Iran att Mr. Akbari var källan till Fordo-läckan, enligt de två iranier med kopplingar till revolutionsgardet, information som bekräftades av rysk underrättelsetjänst. Det är oklart hur Ryssland, en nära allierad till Iran, upptäckte informationen.

År 2020, ett år efter Akbaris arrestering, mördade Israel Fakhrizadeh, kärnkraftsforskaren,med en fjärrstyrd robotnär han körde till sitt helghem i en bergsby nära Teheran.

Herr Akbari fängslades av underrättelseministeriet och hölls i isolering i månader i ett underjordiskt fängelse och sedan i Teherans ökända Evin-fängelse, sa hans bror. Familjen uppmanades att hålla arresteringen hemlig. Iranska tjänstemän sa i statliga medier efter hans avrättning att de lät honom regelbundet logga in på en dator från britterna och kommunicera med hans hanterare för att vilseleda dem.

Avrättning av högre tjänstemän är extremt sällsynt i Iran. Senast en senior teknokrat avrättades var 1982. Men bara några dagar efter att Akbaris arrestering blev offentlig eskorterade fängelsevakterna honom vid soluppgången till ett muromgärdat utomhusutrymme, enligt iranska källor och diplomater. Ett rep placerades runt hans hals och inom några minuter dinglade hans livlösa kropp från en galge.

Mr. Akbariwas begravdes på en stor kyrkogård i utkanten av Teheran utan hans släktingars vetskap eller närvaro. Hans familj sa att myndigheterna bara visade dem en video av hans kropp som tvättades och förbereddes enligt islamiska ritualer.

"Vi hade aldrig kunnat föreställa oss det här, och jag förstår inte politiken bakom det", sa Mr. Akbaris fru, Maryam Samadi.

Storbritannien fördömde Teheran för att ha avrättat Akbari, återkallade kort sin ambassadör och införde nya sanktioner mot Iran.

Herr Akbaris familj fick hålla en minnesgudstjänst i Teheran 40 dagar efter hans död. De hyrde en sal i en moské, ordnade vita blomkorgar och serverade brickor med halvah,det traditionella sött som serveras på begravningar. De satt på stolar som kantade väggarna, redo att hälsa en procession av hans vänner, kollegor och medarbetare från hans olika roller som tjänat den islamiska republiken i 40 år.

Men ingen kom, sa de. Endast hans familj deltog.

Farnaz Fassihireporterade från New York och Ronen Bergman från Tel Aviv. Mark Landler bidrog med rapportering från London.