DENVER — I april, när jag kom efter en lång säsong med att bevakaUtah Jazz, fick jag ett telefonsamtal från min redaktör, som tilldelade migDenver Nuggetsunder hela slutspelet. Det var ett roligt telefonsamtal, ett som började med en besvärlig tystnad när jag hörde ordet Denver. Sedan flyttade jag lite på fötterna.
Annons
Och så skrattade jag.
Och det gjorde min chef också.
Vi visste båda vad det betydde. Vi visste båda att den här kolumnen kunde komma någon gång under eftersäsongen. Och vi visste detta eftersom vi vid den tiden båda visste att Nuggets var tillräckligt bra för att vinna Western Conference och gå vidare till NBA-finalen. Och det är precis vad Denver gjorde, och började med torsdagens match 1 på Ball Arena mot uppstickarenMiami-hetta.
Dagens era av journalistik kräver ibland att du tar förluster, eller vad vi vanligtvis refererar till som L:s. Det kräver analyser som ibland inte åldras bra. Det kräver Twitter-strider med hela fanbaser, som inte håller med om denna analys. En av mina mer minnesvärda strider har alltid varit med Nuggets-fans överNikola Jokic, och hur bra han är.
För mig och Nuggets-fans har dessa strider förvandlats till argument och fram och tillbaka under flera säsonger. Mitt råd till alla som läser detta. Hitta någon som kommer att stå vid sidan av dig, vara lojal mot dig och försvara dig lika mycket som Nuggets-fans har försvarat Jokić.
Nåväl, Nuggets-fans, här är förlusten jag kommer att ta. Jag hade fel. Du hade rätt.
Jag tycker inte att detta är särskilt allvarligt från min sida, på det hela taget. Nuggets-fans har länge hävdat att Jokić är den bästa spelaren i världen. Jag kontrade med att han var femma i min ranking, bakomGiannis Antetokounmpo,Lebron James,Stephen CurryochKevin Durant. Mitt argument för att Jokić ligger bakom dessa fyra? De har gjort det på de högsta nivåerna inom basket, och i en slutspelsmiljö skulle jag ta de fyra över Jokić.
Det var hädelse för Nuggets-fans, men till deras kredit visade de sig ha rätt i deras argument. Jokić har varit den absolut bästa spelaren i basket under det här slutspelet. Han var bättre än Durant när Nuggets besegradePhoenix Sunsi en Western Conference-semifinal. Han var bättre än James när Nuggets sopadeLakersi finalen i Western Conference. Och när James levererade en utomjordisk prestation i spel 4 i den serien, i huvudsak en 40-poängs trippeldubbel, var det Jokić som gjorde mål i seriens spelvinnande korg och dämpade effekten av James all-timer med ett allt - sin egen timer.
Annons
Och det är vad som krävs för att bli den bästa spelaren i basket. Den tar den typen av föreställningar regelbundet. Det James gjorde i spel 4 i den serien, som verkar vara evigheter sedan, men är det sista spelet som Nuggets har spelat, Jokić har gjort alla slutspel långa. Vad Curry gjorde i spel 7 av en vinst i första omgången överSacramento Kings, Jokić har gjort i nästan två månader. Det 39-punktsmästerverk Durant vände in under Phoenix-serien, Jokić har gjort det till rutin.
Fansen ska försvara sina egna, jag förstår. Jag täcker Utah Jazz och de fansen har älskatRudy Goberti ett decennium. Det tog Gobert att bytas till Minnesota för Jazzfanbasen för att acceptera Goberts brister. Så fansen kommer att vara högljudda, de kommer att vara lojala mot sin kille, och när det kommer till Twitter kommer den lojaliteten verkligen i massor.
Men det här är lite annorlunda.
Jokić har gjort förbättringar av sitt spel och sin skicklighet, små saker, subtila saker, som har gjort honom från en superstjärna på topp-fem-nivå till killen som för närvarande borde bära kronan som den bästa spelaren i världen. Och vissa av dessa saker är omöjliga att se om du inte ser honom spela varje dag. Och jag säger det här som någon som ser Jokić spela mycket och som inte är på Denver-marknaden.
Men efter att ha täckt Nuggets inser jag hur i form Jokić är och hur mycket bättre hans kondition är nu jämfört med tidigare i karriären. I det här slutspelet har han varit lika fräsch i fjärde kvartalen som han har varit i början av matcherna. Han har besegrat sina matchuper på banan, som han gjorde mot Gobert i den första omgångens slutspel i slutet av spel 5 som gick långt mot att Nuggets elimineradeMinnesota. Han gjorde konsekvent samma sak förAnthony Davismot Lakers.
Ännu viktigare, Jokić är en av få spelare i ligan som du inte kan få fart på. James är en annan.Luka Dončićär en annan. De tre killarna spelar i sin takt. Magic Johnson och Larry Bird gjorde också detta, liksom Michael Jordan.
Annons
Där Jokić sticker ut i detta rike är att han är en center.NBATwitter är ofta full av överdrift. Bästa någonsin på det här, bäst någonsin på det. Och personen i fråga är 28 med hela karriären framför sig. Men Jokić kan vara den bästa centern vi någonsin sett på att diktera tempot och få motståndarna att spela i sin hastighet. Bill Walton och Arvydas Sabonis är de andra centra som kommer att tänka på där. Men de kontrollerade matcherna på halvplanen. Jokić är i grunden en point guard i kroppen på en center gör att han kan kontrollera ett spel genom hela 94 fot. Och det är något jag inte är säker på att vi någonsin konsekvent har sett från en NBA-center.
Makrosakerna med Jokićs spel visste vi och har diskuterat i flera år. Den vansinniga passningsförmågan. Poängsinne. Men Jokić är också en av de bästa rebounderna i ligan på båda sidor. Han är en av de bästa avslutarna i ligan, vilket är fantastiskt för en kille som spelar spelet under sargen. Han är en av de bästa bollhandlarna i ligan. Och han har översatt allt det här till slutspelet, ett åk som är fyra segrar från ett mästerskap.
Om han kan hålla denna nivå av spel under de kommande fem åren, borde Denvers titelfönster vara vidöppet, och Jokić kommer att ha en chans att etsa upp sitt namn på några av alla tidernas listor som vi regelbundet prutar om.
En nyckel till att vara den bästa spelaren är att slå den bästa. Och i detta slutspel har Jokić lett sitt lag genom följande spelare:Karl-Anthony TownsochAnthony Edwards, Durant ochDevin Booker, James och Davis. Han har varit den överlägset bästa spelaren i varje serie han har varit med under den här eftersäsongen. Under en säsong där bruset kring MVP blev giftigt har Jokić visat sig vara den bästa spelaren i NBA utan att säga så mycket av någonting.
Att jag säger att Jokić är en topp-fem-spelare kanske inte verkar vara en stor lucka från där Nuggets-fans länge har hävdat att han var. Men i det här fallet är klyftan mellan där jag sa att Jokić var och var han är betydelsefull. Och en del av att vara den bästa journalist jag strävar efter att vara är att kunna erkänna att någon annan hade rätt. Och detta erkännande är något jag inte har några problem med att göra. Vi tar upp vad som händer i det här jobbet, vi skriver om det, vi analyserar och sedan skriver vi lite till.
Mina sociala medier-argument med Nuggets-fans kommer inte att vara de sista jag någonsin har. Men i det här fallet hade de rätt. Och jag hade fel.
Relaterad läsning
Kosmider:Jokić, Murray och tillväxten av NBA:s mest dödliga tvåmannadans
Snabbt:Jokićs bortgång och varningen till alla nya Nuggets-spelare: Håll händerna uppe
Amick:Bam och den herkuliska uppgiften att på något sätt stoppa Jokić
Nuggets nycklar: Från Jokić till tränarmatchen, hur Denver blir större
Hollinger: Dessa finaler är bättre än du tror; Varför jag väljer Nuggets
Finalförutsägelser: Anonym scout, tränare och exec utser en vinnare
Finalserien odds: Nuggets öppnar som favoriter över Heat
Finalspel 1 odds: Nuggets starka favoriter över Heat i Denver
Vardon: Kommer Heat-Nuggets dåligt blod från 18 månader sedan att dyka upp igen?
Thompson:Kärlek och stöd fick Mike Breen genom elden
Jason Jones;Nuggets finals resa och tröjorna de bar genom den