jagn 2018 begick Brian Acton, miljardären WhatsApps medgrundare, flera ödesdigra handlingar. Han hade slutat på Facebook några månader tidigare, och i mars tog han sin brytning med företaget offentligt förbiavfyrar en arg tweet-"Det är dags. #deleteFacebook” – precis som företaget som hade köpt hans app hamnade i skandal över sina metoder för datadelning och status som en grogrund för konservativ desinformation. Nästan samtidigt slukade Acton 50 miljoner dollar till en ny ideell organisation, Signal Foundation, som utnämnde sig till dess verkställande ordförande. Gruppens övergripande mål: Finansiera en tre år gammal app som heter Signal, som gjorde det möjligt för användare att skicka krypterade meddelanden från början till slut.
Signal erbjöd enkel kommunikation och säker, total anonymitet. Med den nya finansieringen skulle den inte behöva vända sig till kommersiella intressen och sälja annonser, något Acton hatade med Facebook. Stort sett föreställde han sig att Signal skulle göra "privat kommunikation tillgänglig och allestädes närvarande", hanberättade för Forbes 2018, och appen har i stort sett levt upp till hans förväntningar. Det är särskilt uppskattat bland journalister och aktivister som de som planerade protesterna för Black Lives Matter. Men i en ironisk twist är appen redo att bli en ny digital fristad för konservativa – precis som Facebook innan den. Dessa högerextrema användare dras till det av samma anledningar som BLM-arrangörer gillade det: Det erbjuder möjligheten att planera och kommunicera en masse utan att oroa sig för att appen ska utöva policyer för innehållsmoderering eller hjälpa myndigheter att driva anklagelser mot dem. Signal verkar inte ha någon sådan policy och har inte tillgång till användarnas meddelanden, vilket teoretiskt gör det omöjligt att samarbeta med en polisutredning.
"Användningen av Signal och Telegram är verkligen farlig. De verkar i detta ögonblick välkomna hatiska användare som har sparkats från andra plattformar eller fått känna sig ovälkomna på andra plattformar, säger Harry Fernandez, chef på Change the Terms, en ideell organisation som spårar hatretorik online. "Och det är farligt att de inte verkar ha någon infrastruktur på plats för att övervaka dessa plattformar." Dess krypteringsförmågagör det svårt att veta exakt vad som aktivt diskuteras där, och Acton skulle inte återkomma förfrågningar om att kommentera för den här historien. MendeNew York Timesrapporterarden extremistiska Boogaloo Boys-gruppen, till exempel, har redan etablerat sig där.
Flygningen till Signal kommer eftersom många konservativa känner sig attackerade online. Twitter och Facebook har förbjudit president Trump efter att han använde dessa sajter för att uppmuntra till upploppet den 6 januari, och sajterna har vidtagit andra åtgärder för att stävja högerorienterad desinformation. Parler, en mindre men populär konservativ app för sociala medier, fick sina servrar avstängda av Amazon
Inte heller är en verklig ersättning för Twitter eller Facebook. De förlitar sig på privata meddelanden, inte de massiva, öppna nätverken på de större, vanliga sociala mediesidorna. Ändå erbjuder de något som Facebook och Twitter inte gör: krypterad anonymitet och ingen innehållspolisiering – användbara funktioner för att säga, planera en störande, storskalig demonstration bort från myndigheternas ögon.
De två apparna har toppat Apples
Både Signal och Telegram tillskrev den senaste nedladdningsökningen till nya användare som flyr WhatsApp, en huvudkonkurrent som nyligen gjorde ändringar i sina sekretessinställningar. Detta lockade utan tvekan vissa användare men är på sin höjd bara en del av historien. "Jag är verkligen skeptisk", säger Will Partin, analytiker på Data & Society, en internetforskningsutrustning som övervakar högerns hatpropaganda online. Han ser en "PR-kris" på väg för de två apparna när konservativa grupper tar fäste där – och företagen säger ingenting offentligt om tillströmningen. Eller om avsikter att avvisa de nya användarna.
"Telegram har blivit den största flyktingen för dem som söker en kommunikationsplattform som är engagerad i integritet och säkerhet", skrev Durov i ett inlägg från Telegram och basunerade ut användartillströmningen. "Vi tar det här ansvaret på största allvar. Vi kommer inte att svika dig."
Signal lanserades först 2014, skapad av en säkerhetsforskare vid namn Moxie Marlinspike. (Det är en pseudonym – hans riktiga namn är okänt.) Dess nästan ogenomträngliga krypteringsteknik vann snabbt beröm från en varierad grupp – från sådana som miljardären Jack Dorsey, som införlivade en del av sin krypteringsmjukvara till Twitter, till Edward Snowden, som har sagt att han använder Signal varje dag.
Acton var en före detta mjukvaruingenjör från Yahoo som lämnade i en huff över företagets obevekliga fokus på att tjäna pengar. ("Att hantera annonser är deprimerande,"han berättade Forbes2014. "Du gör inte någons liv bättre genom att få annonser att fungera bättre.") Han och kollegan Yahoo-anställda Jan Koum lämnade verksamheten 2008 och tog ett år ledigt, dels för en sydamerikansk semester, dels för att spela mycket av ultimata frisbee. De ansökte senare och avvisades från jobb på Facebook innan paret grundade WhatsApp 2009. Tre år senare sålde de appen till företaget som en gång hade avvisat dem och ingick en affär på 22 miljarder dollar med Facebook. På Facebook, en gemensam vänenligt uppgiftintroducerade Marlinspike och Acton. De två träffades, gillade varandra och arbetade för att lägga till några av Signals krypteringsprogram till WhatsApp.
När Acton meddelade sitt beslut att bilda Signal Foundation, hanskrev utett översvallande blogginlägg som högt beskriver Signals mål som "att agera i allmänhetens intresse och göra ett meningsfullt bidrag till samhället genom att bygga hållbar teknik som respekterar användarna." I Actons sinne skulle appen användas som den var i somras, fast i händerna på BLM-demonstranter som tyckte att den var ett användbart organiseringsverktyg. "Varje gång det finns någon form av oro eller ett omstridt val, verkar det finnas en möjlighet för oss att bygga upp vår publik", säger ActonberättadeTid i september. "Det är lite bitterljuvt, för många gånger kommer våra toppar från dåliga händelser. Det är som, woohoo, vi har det bra - men världen brinner."
Från en annan del av världen som ofta var uppslukad av kaos kom Durov och Telegram. Som ofta kan hända i de mörka, överlappande världarna av ryskt näringsliv och politik, är Durovs ursprungsberättelse något dimmig. Hans första företag var VKontakte, ett Facebook-liknande socialt nätverk som han startade 2006. Ungefär fem år senare hamnade han först på den ryska regeringen när han vägrade tysta oppositionspolitiker på VKontakte,enligtdeWashington Post. Kort därefter flydde han från Ryssland kort efter att polisen utrett honom angående en påkörningsolycka, en händelse som han sedan dess har beskrivit som politiskt motiverad.
Durov föreställde sig Telegram som det perfekta verktyget för människor som de oppositionspolitiker, som ville uppmuntra förändring och undvika att fastna för att göra det. Nästan omedelbart efter att Telegram lanserades 2013 insåg även mindre ädla grupper dess potential, och Durov tillbringade en del av decenniet med att försöka få ISIS från plattformen. (En talesman för Durov skulle inte återkomma med en begäran om kommentar för denna berättelse.)
Both Signal och Telegram erbjuder en-till-en-meddelanden och gruppmeddelanden, och deras krypteringsteknik gör det svårt att spåra den verkliga omfattningen av extremistiska konversationer. Och båda gör det möjligt att gå med i en grupp via en URL, men Telegram URL-inbjudningar distribueras mycket vanligare på webben än de från Signal, som lade till funktionen först förra året.
Sedan den konservativa sociala medieappen Parler gick ner under helgen har en allmänt delad Telegram-grupp som heter Parler Lifeboat dykt upp. Det har 16 000 medlemmar och har etablerat sig som ett utrymme för att vörda president Trump och kuppförsöket den 6 januari, "en fantastisk händelse", som en rapsodisk anonym användare beskrev det på måndagskvällen. Parler Lifeboaters byter konspirationsteorier, klagar på antifa och har firat sin utvandring från Twitter, som de gärna kallar "Twatter". Vid sidan av Parler Lifeboat finns en Telegram-grupp som drivs av alt-right Proud Boys (nästan 31 000 följare), och dess stinkande innehåll är ungefär detsamma.
President Trump har länge upprätthållit en offentlig närvaro på Telegram genom en öppet tillgänglig gruppsida, och han har fortsatt att publicera på Telegram efter hans utvisningar från Facebook och Twitter. Medan Telegram erbjuder presidenten ett sätt att fritt kunna kommunicera, kommer han på att han bara pratar med en liten publik, cirka 500 000 följare. På Twitter och Facebook tillsammans hade han över 100 miljoner.
Trots det förblir Trump i hög grad Trump. Han postade nya kommentarer till Telegram på tisdagskvällen och använde dessa kommentarer till jävla företag som Facebook och Twitter. "Jag tycker att den stora tekniken gör en hemsk sak. . . till vårt land”, skrev han. "Men det finns alltid ett motdrag."